Spanish Matters - a blog in English and Spanish for those learning the language

The title of this blog, Spanish Matters, neatly encapsulates its purpose.  Not only is it about matters concerning the Spanish language (castellano), of interest to readers who either live in Spain or visit regularly, but also it seeks to reinforce the importance for us as English-speakers of learning sufficient Spanish to engage with local people as we go about our daily lives. In this article Don Pablo takes a look at Spanish spelling and pronunciation.

Of course, the key to the successful development of our Spanish language skills is the ability to listen.  This is, after all, how we began to learn our mother tongue, by hearing what was said to us by parents, relatives, friends and neighbours.  If, as foreign language learners, we listen and imitate, not only will we begin to use the correct words and phrases in the correct way, at the right time and in the right place, we will also demonstrate more authentic pronunciation and develop more genuine accents.

One of the most important things to remember is that Spanish vowels are pure and unwavering, ie one sound, and always the same, unlike English, which is impossibly inconsistent and riddled with diphthongs.  In English the same vowel may be pronounced in a range of different ways, for example, the vowel ‘a’:

again (uh), small (aw), cap (ah), car (aahh), many (eh), paper (ay), and so on.

Compare this with the absolute consistency of Spanish:  pan, casa, cerveza, zanahoria.

The same applies to consonants; in Spanish consistent, in English not at all.  The eminent linguistician, Simeon Potter, demonstrated the daft English spelling system by suggesting that ‘fish’ might be spelt ‘ghoti’ (‘gh’ from rough, ‘o’ from women and ‘ti’ from station!).  However, we digress…

As we have said, Spanish consonants, like vowels, are always pronounced consistently.  The only Spanish consonants which have different pronunciations are ‘c’ and ‘g’, yet these differences are defined by set rules which are logical and never change.  Let’s have a look …

The letter ‘c’ is pronounced ‘k’ (hard) before a, o, u and any consonant, eg casa, copa, cubo, actriz, acción, sección.  On the other hand, ‘c’ is pronounced ‘th’ (soft) before e or i, eg cerveza, excepto, cocina, acción, sección.  Note the pronunciation of the ‘cc’ in the latter two examples above, ie ‘kth’ – ah-k-th-ee-on, seh-k-th-ee-on.

The rule is similar with the letter ‘g’.  Before a, o, u and a consonant it is pronounced ‘g’ (hard), eg pagar, gol, agua, ignorancia.  Before e or i ‘g’ is pronounced ‘ch’ (like ‘ch’ in Scottish ‘loch’).  For example: generación, gira, agitar.  To achieve a hard ‘g’ sound before e or i, a ‘u’ is inserted, as in guerra, guiri.

This rule takes a bit of getting used to, but if you listen out for examples and be aware of spellings, you should soon get the hang of it.

Other interesting points to note are:

• The Spanish alphabet has 29 letters, the extra three being ‘ch’, ‘ll’ and ‘rr’.
• The letters ‘b’ and ‘v’ are virtually indistinguishable from each other, so much so that the occasional Spaniard is guilty of mis-spelling words by interchanging ‘b’ and ‘v’.
• There are no double consonants except ‘nn’ in words beginning with the prefix ‘in-‘, ‘cc’ as we saw above, and ‘ll’ and ‘rr’, which are separate letters in their own right.

In other articles, we have already looked at or will look at greetings, courtesies and farewells, cognates and ‘false friends’, e-Spanish, the influence of Spanish on English, the two verbs ‘to be’ (ser and estar), diminutive suffixes and swearing!

In the meantime, happy listening and hasta pronto.

Just as the word ‘bridge’ in English has many meanings and uses, so it does in Spanish also. Don Pablo has a look.

Derived from the Latin pons, pontis, puente in Spanish, pont in French, ponte in Italian and Portuguese and pod in Rumanian, it has a completely different origin to bridge, Brücke and brug in the Germanic languages English, German and Dutch.

Apart from its basic meaning of a crossing over a river, road or railway, el puente is used in the fields of architecture, music, nautics, aeronautics, anatomy and medicine.

Examples of uses of the word puente

In most cases these uses correspond directly to the English usage. I’ve done them in Spanish here for extra practice.

1. Construcción de piedra, ladrillo, madera, hierro, hormigón, etc, que se construye y forma sobre los ríos, fosos y otros sitios, para poder pasarlos. 

2. Suelo que se hace poniendo tablas sobre barcas, odres u otros cuerpos flotantes, para pasar un río.

3. Tablilla colocada perpendicularmente en la tapa de los instrumentos de arco, para         mantener levantadas las cuerdas.

4. Pieza de los instrumentos de cuerda que en la parte inferior de la tapa sujeta las cuerdas.

5. Prótesis que sujeta los dientes postizos a los naturales.

6. Día o serie de días que entre dos festivos o sumándose a uno festivo se aprovechan para vacaciones.  Día puente. Serie completa de días de vacaciones formada por un puente y los festivos a los que se        suma. Hacer puente. Tomarse un puente.

7. Conexión con la que se establece la continuidad de un circuito eléctrico interrumpido.

8. Ejercicio gimnástico consistente en arquear el cuerpo hacia atrás de modo que descanse sobre manos y pies.

9. Pieza central de la montura de las gafas que une los dos cristales.

10. Curva o arco de la parte interior de la planta del pie.

Phrases containing the word puente

puente aéreo - air bridge or air lift, used to evacuate people and goods by air from one place to another, eg Berlin Air Lift in 1949.

It’s also the air bridge at an airport for passengers to board a plane.

puente colgante  - puente sostenido por cables o por cadenas de hierro, ie a suspensión bridge

puente coronario - Med. Baipás en las arterias coronarias.

puente de mando –lugar desde donde se gobierna un barco y desde el cual el oficial de guardia puede              comunicar sus órdenes a los diferentes puntos de la nave.

puente de Varolio -Anat. Órgano situado en la parte inferior del encéfalo, y que sirve de conexión entre el cerebro, el cerebelo y la médula oblonga.

puente levadizo -

puente que en los antiguos castillos se ponía sobre el foso y podía levantarse para impedir la entrada a la fortaleza. In other words a drawbridge on a castle.

tender un puente, o tender puentes -

Crear conexiones entre personas o cosas, generalmente con fines de apoyo o                         comunicación.

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The word puente/bridge in its original meaning is all around us.

Puente Nuevo, Puente Romano, Puente Arabe (all Ronda, Spain), Pont Neuf (Paris, France), Ponte Vecchio (Venice, Italy), Ponte da Vasco da Gama (Lisbon, Portugal), Sydney Harbour Bridge (Sydney, Australia), Tower Bridge (London, England), Clifton Suspension Bridge (Bristol, England), Golden Gate Bridge (San Francisco, USA), Charles Bridge (Prague, Czech Republic) …..

¡Hasta la próxima!

With acknowledgements to the Real Academia Española.

I thought this post I wrote earlier today would be good practice for all you Spanish-learners out there. Buena Suerte.

Dos de mayo

Ayer, 1 de mayo, fue el Día Internacional de los Trabajadores, pero el día festivo se ha trasladado a hoy en España, Reino Unido y muchos otros países. Sin embargo, algo sorprendente, no en Alemania. En ese país, si un día festivo cae en fin de semana, ¡mala suerte! Los trabajadores pierden ese día. Así, si, por ejemplo, el día de Navidad y el día 26 caen en sábado y domingo, el lunes y martes siguientes son días laborables normales. En este ejemplo, el día de Año Nuevo también caería en domingo, por lo que sería un triple golpe en Alemania: ¡se perderían 3 días de vacaciones!

Día Internacional de los Trabajadores

El Día Internacional de los Trabajadores, también conocido como Día del Trabajo en algunos países y a menudo referido como el Primero de Mayo, es una celebración de los trabajadores y las clases trabajadoras que es promovida por el movimiento laboral internacional y se lleva a cabo todos los años el Primero de Mayo (1 de mayo).

Si bien puede pertenecer a una tradición de festivales de primavera, la fecha fue elegida en 1889 por razones políticas por el Congreso Socialista Internacional Marxista, que se reunió en París y estableció la Segunda Internacional como sucesora de la anterior Asociación Internacional de Trabajadores. Adoptaron una resolución para una "gran manifestación internacional" en apoyo de las demandas de la clase trabajadora por la jornada de ocho horas. La fecha había sido elegida por la Federación Estadounidense del Trabajo para continuar una campaña anterior por la jornada de ocho horas en los Estados Unidos, que había sido la causa de una huelga general que comenzó el 1 de mayo de 1886 y culminó con el asunto Haymarket, que ocurrió en Chicago cuatro días después.

El Primero de Mayo posteriormente se convirtió en un evento anual. La Sexta Conferencia de la Segunda Internacional de 1904, llamó a "todas las organizaciones del Partido Socialdemócrata y los sindicatos de todos los países a manifestarse enérgicamente el Primero de Mayo por el establecimiento legal de la jornada de ocho horas, por las reivindicaciones de clase del proletariado, y por la paz universal".

El 1 de mayo es un día festivo nacional en muchos países del mundo, en la mayoría de los casos como "Día Internacional de los Trabajadores" o un nombre similar.

¿Qué pasa en España?

Aquí en España, la familia pasará el día junta, tal vez dando un paseo, paseando en coche y/o comiendo con la familia extendida. Como es un Puente, dando a los trabajadores un fin de semana largo, muchos españoles se irán de vacaciones, ya sea a la costa o a la montaña. Este año la Feria de Sevilla arranca el 1 de mayo y se prolonga hasta el sábado 7 de mayo. Curiosamente llamada La Feria de Abril, esta es una semana de baile serio, bebida, comida y socialización, con trasnochadas la norma.

La magnitud del espectáculo de la Feria de Abril es extraordinaria. Desde alrededor del mediodía hasta primeras horas de la tarde - especialmente el domingo, primer día oficial - la sociedad sevillana desfila por el Recinto Ferial en carruajes o a caballo. También hay corridas de toros diarias, generalmente consideradas las mejores de la temporada. Luego, el comer, beber y bailar continúa hasta la madrugada.

Pintura famosa

Dos de Mayo es también el título de un cuadro de Francisco de Goya. Probablemente su pintura más famosa, fue terminada en 1814 y conmemora el Levantamiento del 2 de Mayo de 1808 que tuvo lugar en Madrid.

Fue una rebelión de la población civil local junto con algunos militares contra la ocupación de la ciudad por parte de las tropas francesas de Napoleón, lo que provocó una dura represión por parte de las fuerzas imperiales francesas.

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Entonces, hoy es un gran día en España por algunas buenas razones. Hay que disfrutar. Nosotros estamos planeando caminar por el recientemente inaugurado Caminito de Montejaque, también conocido como el Caminito de los Caballeros, seguido de un almuerzo en el recién reabierto El Patio o en nuestro restaurante favorito La Terraza, ambos en Montejaque. El pronóstico del tiempo es muy bueno, así que …..

Note: There is an English version here.